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Heiner Goebbels nasceu em Neustadt an der Weinstrasse, uma cidade alemã do estado da Renânia-Palatinado, e vive desde 1972 em Frankfurt am Main. Estudou Sociologia e Música. Fez música para teatro (para Hans Neuenfels, Claus Peymann, Matthias Langhoff, Ruth Berghaus e outros encenadores), cinema (para Helke Sander, Dubini Brothers e muitos outros) e bailado (para o Ballet de Frankfurt).
Em meados da década de 1980, começou a compor e a dirigir as suas próprias obras, a maior parte com base em textos de Heiner Müller. A partir de 1988, compõe música para o Ensemble Modern e o Ensemble intercontemporain, e em 1994 estreia a obra Surrogate Cities, para orquestra, samplers e vozes. Os convites para quase todos os grandes festivais de teatro, música e artes performativas, com os seus ensembles, bem como as produções para palco, levaram-no a mais de 50 países nos últimos 30 anos. Foram editados mais de 20 discos.
Além de várias instalações e exposições no Bauhaus Weimar, no Centre Pompidou, no ZKM (Centro de Arte e Média de Karlsruhe), no Museu de Arte Contemporânea de Lyon, no Museu Mathildenhöhre e muitos outros, participou nos documenta VII, VIII e X com concertos, performances e instalações. Praticamente todas as suas obras de música para teatro foram executadas entre 50 a 150 vezes nos principais festivais de música e teatro na Europa, assim como nos Estados Unidos, na América do Sul, na Austrália e na Ásia.
Durante quase 20 anos (de 1999 a 2018), Heiner Goebbels foi professor do Instituto para os Estudos Aplicados de Teatro na Universidade Justus Liebig em Giessen (Alemanha), sendo director executivo entre 2003 e 2011. Foi o responsável pela prática artística, por seminários e projectos cénicos e por projectos de cooperação com estudantes de instituições de outros países. O instituto dedica-se também à investigação científica e à prática artística, e especialmente às possibilidades de ligação entre ambas. Desde então tem estado activamente envolvido na melhoria das condições e estruturas da educação de teatro contemporâneo, sendo co-fundador de diversos projectos cooperativos. Trabalhou ainda em várias organizações para jovens artistas experimentais. Entre 2006 e 2018, foi Presidente da Academia de Teatro Hessen.
Em 2018, Heiner Goebbels recebeu pela primeira vez a nomeação para a então recém-criada Cátedra Georg Büchner, que lhe foi conferida pelo presidente da Universidade Justus Liebig. Em 2007/08 foi bolseiro na Wissenschaftskolleg zu Berlin (Instituto para Estudos Avançados) e, em 2010, artista residente na Universidade de Cornell, Ithaca (EUA). Em 2012, recebeu o Prémio Internacional Ibsen do Governo norueguês e foi distinguido com um doutoramento honoris causa pela Universidade da Cidade de Birmingham.
Em 2012, 2013 e 2014, Heiner Goebbels foi director artístico da Ruhrtriennale – Festival Internacional de Artes. Nesta condição, foi curador, produziu e apresentou novas obras de Robert Wilson, Romeo Castellucci, Michal Rovner, Boris Charmatz, Robert Lepage, Jan Lauwers, Ryoji Ikeda, Douglas Gordon, William Forsythe, Lemi Ponifasio, Mathilde Monnier, Saburo Teshigawara, Anne Teresa de Keersmaker, Rimini Protokoll, Tim Etchells e Gregor Schneider, entre outros.
2020